Водное прошлое красной планеты

Новые данные, полученные марсоходами и орбитальными зондами, показывают, что жидкая вода покрывала большую часть поверхности Марса в течение более миллиарда лет

К февралю 2005 г. марсоход Spirit провел уже более года в кратере Гусев, впадине на поверхности Красной планеты размером со штат Коннектикут и глубиной 2 км. Поскольку кратер Гусев лежит в конце сухой речной долины, которая крупнее Большого Каньона, то многие из нас, членов команды марсохода, ожидали, что Spirit найдет свидетельства того, что вода заполняла кратер миллиарды лет назад. Однако на ровной площадке, где приземлился аппарат, не было обнаружено ни озерных отложений, ни каких-либо иных признаков, указывавших на то, что вода стекала в кратер Гусев. На переданных марсоходом снимках видны были лишь пыль, песок и сухая вулканическая порода.

Потоки воды на поверхности Марса. Так художник представляет вид Красной планеты 2,5–4 млрд. лет назад. Отложения соли по берегам «марсианских рек» в сумерках выглядят пурпурными
Потоки воды на поверхности Марса. Так художник представляет вид Красной планеты 2,5–4 млрд. лет назад. Отложения соли по берегам «марсианских рек» в сумерках выглядят пурпурными

Но все изменилось, когда Spirit достиг Холмов Колумбии примерно в 2,6 км от места посадки. (Каждый из этих холмов назван в честь одного из семи астронавтов, погибших при катастрофе шаттла Columbia в 2003 г.) Марсоход, раздвигая камни и оставляя в почве глубокую колею, пытался подняться на западный склон холма Хазбенд. На одном особенно скользком участке в области, названной Пасо Роблес, под его колесами случайно обнажились необычные белесые отложения. Правда, мы заметили это, когда Spirit уже миновал Пасо Роблес. Но как только мы поняли, что нашли, то «ударили по тормозам» и развернули марсоход обратно.

Дальнейшие исследования показали, что непосредственно под слоем пыли находятся отложения гидратированных сульфатов, богатых железом и магнием. На Земле их находят в местах, где испарилась соленая вода или же подземные источники контактировали с вулканическими флюидами. Один из подобных процессов должен был происходить и на Марсе. (Несмотря на то, что ученые не обнаружили активных вулканов ни в кратере Гусев, ни в других областях Марса, извержения, безусловно, имели место в ранний период истории планеты.) Независимо от того, какая из гипотез верна, мы решили, что залежи сульфатов могут быть памятью о водном прошлом кратера Гусев.

Удачная находка Spirit соответствует данным марсохода Opportunity, исследующего другое полушарие Марса, и согласуется с наблюдениями спутников, изучающих поверхность планеты с орбиты. Десятилетиями исследователи считали, что Марс всегда был сухим, холодным и негостеприимным. Следы водных потоков и минералы, измененные водой, считались аномалией, возникшей в далекую и короткую эпоху вскоре после рождения Красной планеты 4,6 млрд. лет назад. Однако благодаря результатам новых исследований представления о прошлом Марса меняются. Вероятно, вода долгое время покрывала большую часть поверхности планеты, во всяком случае, на ранней стадии его развития, а может быть и совсем недавно.